V začetku 20. stoletja je koncept katarze vnesel psihologijo in psihoterapijo. Temelji na psihoterapevtski praksi psihoanalize, katere ustanovitelj je Sigmund Freud. V psihoanalizi je koncept "katarze" sinonim za odziv, ki vodi k odpravi bolnikovih globokih notranjih konfliktov in odpravi duševnega trpljenja.
V prevodu iz grščine izraz "katarza" pomeni "ozdravitev" ali "čiščenje". Bistvo metode, ki jo je predlagal Freud in jo razvili njegovi privrženci, je namerna uvedba človeka v stanje hipnoze. Tako spremenjeno stanje zavesti pacienta daje terapevtu dostop do bolečih spominov in travmatičnih izkušenj osebe, ki se je obrnila na pomoč. Sproščanju nezavednih impulzov sledi sproščanje izkušenj, ki v večini primerov vodijo k odpravi patogenih manifestacij.
Učinek katarze je mogoče razlagati na naslednji način. V ozadju močnih čustev, ki jih spremljajo telesne občutke, oseba odstrani notranji konflikt, preide v stanje brez napetosti. Največji psihoterapevtski učinek dosežemo, ko pacient zavestno gre skozi pretekle zanj boleče dogodke, ki povezujejo um, čustva in telesne občutke. Ne gre za verbalno reprodukcijo travmatičnih slik preteklosti, ampak za popolno potopitev vanje z dostopom do kraljestva nezavednega.
Prehod skozi katarzo omogoča priti do najglobljih korenin psihološkega konflikta in odpraviti vzrok bolečih izkušenj. Poudarek je na somatskem in čustvenem odvajanju in ne na logičnih konstrukcijah. Introspekcija in poskusi, da bi našli razumno razlago neustreznosti človeka razmeram, le otežujejo doseganje očiščevanja.
Bolnikova izkušnja s katarzo pogosto takoj pripelje do njegovega potopitve v vedrino, močno izboljšanje telesnega počutja. Dolgo časa nakopičeni naboj, ki se sprosti s katarzo, prinese občutek popolne osvoboditve in očiščenja pred travmatičnimi razmerami. Praviloma katarzična izkušnja praviloma prinese občutek popolne svobode v človekovem življenju, v nekaterih primerih pa odpravi potrebo po nadaljnjih terapevtskih učinkih.